Ornitólogo, docente, divulgador, científico, conservacionista, naturalista,… Francisco Bernis fue un auténtico innovador, un adelantado a su tiempo y una referencia no sólo para la ornitología, lo cual es indiscutible, sino para todo el ámbito de las ciencias y la conservación en España.

Nacido en Salamanca el 16 de agosto de 1916, realizó sus estudios en Madrid licenciándose en Ciencias Naturales en 1941. Fue profesor de enseñanza media y de universidad, incorporando procedimientos como: prácticas de campo con sus alumnos, realización y uso de láminas, diapositivas, e incluso películas, los cuales hoy nos pueden parecer normales, pero en su época fueron totalmente rompedores. Catedrático de Ciencias Naturales en el Instituto Nacional Masculino de Enseñanzas Medias desde 1943 a 1956 en Lugo, en este año obtuvo la Cátedra de Zoología de Vertebrados de la Universidad de Madrid y estuvo ejerciendo hasta su jubilación en 1985. Antes de ocupar su cátedra realizó diversas estancias en el extranjero como en las universidades de Lisboa (1949) o Gran Bretaña (1954) donde colaboró con el Museo Británico de Historia Natural. Aunque su tesis trató sobre las plantas del género Armeria y le valió el premio Extraordinario de Doctorado (1950), se decantó por la ornitología, disciplina científica a la que dedicó su vida.

BERNIS ORNITÓLOGO
Bernis es uno de los “padres” de la ornitología española, siendo el primero en muchos de los campos de esta rama de la zoología. En 1954, junto con otros “locos” por las aves, funda la Sociedad Española de Ornitología (SEO/BirdLife), asociación científica, naturalista y conservacionista de la que fue secretario general hasta 1972. También es fundamental su papel en la actividad editorial de la Sociedad, creando y editando “Ardeola”, revista española de ornitología, actualmente incluida entre las 16 más prestigiosas e influyentes revistas ornitológicas del mundo. Como editor de dicha publicación, órgano científico de la SEO, asiste, representando a la misma, a importantes Congresos Ornitológicos Internacionales como el de Helsinki (1958) o La Haya (1970). Representando al gobierno español participa en el Convenio Ramsar de humedales (Irán, 1972), y organiza las I Jornadas Ornitológicas Españolas (hoy Congreso Español de Ornitología) en Jerez de Frontera (1968). Asimismo, fue fundador del Centro de Migración de Aves para el anillamiento y estudio de las aves migradoras, con más de 3 millones de aves anilladas. Estudioso de los humedales como refugio para las aves acuáticas, él rápidamente entendió la importancia de estos ecosistemas tan frágiles y se convirtió en un ferviente defensor de los mismos, en una época (años 50) en la que aún estaba vigente la Ley Cambó, la cual abogaba por la desecación de los mismos. Todo esto se plasma en la realización, junto al naturalista y cofundador de la SEO Juan Antonio Valverde, de la primera expedición puramente española al Coto de Doñana (1952). Al año siguiente Bernis y Valverde vuelven a Doñana, para llevar acabo un anillamiento masivo de aves de marisma, lo que se convertiría, a nivel nacional, en el primer anillamiento a gran escala. Además, de ellos dos parte una de las primeras iniciativas para la protección de este enclave y la creación del Parque Nacional. Bernis fallece en Madrid, el 10 de noviembre de 2003. A pesar de sus indudables méritos como pionero e impulsor de la ornitología, y de las ciencias y la conservación en general, declaraba: “Para mí, es un logro el simple proselitismo de la afición naciente, y la facilitación de contactos entre personas y centros interesados en ornitología”, palabras que delatan un hombre que no fue prepotente, ni altivo, aún siendo un gran científico y naturalista, o quizás por ello, era una persona modesta y cercana.

PUBLICACIONES
Publicó numerosos artículos y tratados científicos, destacando sus trabajos sobre la migración de las aves y en concreto sobre las cigüeñas, grullas o estorninos, recopilados en “Aves migradoras ibéricas. Según anillamientos en Europa” o “Migración de aves. Tratado teórico y práctico”. Sus últimos trabajos tienen un gran interés, destacando: “Diccionario de Nombres Vernáculos de Aves” (1995) Obra científica en la que se recogen los nombres vernáculos de aves del país, es decir, los términos populares empleados para denominar a una o varias especies. Se trata de un estudio histórico-geográfico sobre los nombres de las aves, en el que se investiga sobre la etimología del nombre vernáculo y, a través de ella, se infieren las características del ave en cuestión. Cada referencia va acompañada de la respectiva denominación científica y, en la mayoría de los casos, de una ilustración de Juan Varela. “La Clase Aves, Un Recorrido Biológico por la Taxonomía” (1997). Este último trabajo no es un tratado de ornitología al uso, sino que nos encontramos con un elaborado e interesante ensayo, que no tiene ningún precedente en obras ornitológicas españolas. Lo que hace Bernis es, partiendo de la recopilación de todo el material científico acumulado durante todo una vida dedicada a este disciplina zoológica, darnos una lección sorprendente sobre la evolución de las aves.